🔧 Motores y potencia

La mayoría de los motores de autos queman un pequeño chorro de combustible mezclado con aire dentro de cilindros de metal sellados, y cada pequeña explosión empuja fuerte un pistón hacia abajo, algo así como un pequeño estallido controlado que sucede una y otra vez muy rápido. Ese movimiento de empuje gira un eje rotatorio llamado cigüeñal, que al final hace girar las ruedas a través de una cadena de piezas conectadas. Un motor típico puede disparar estas pequeñas explosiones cientos de veces cada minuto, por eso los motores suenan como un rugido rápido y constante en vez de estallidos individuales separados.

Dentro de un motor eléctrico, la electricidad fluye por una bobina de cable rodeada de imanes, y esa electricidad en movimiento crea su propia fuerza magnética que empuja contra los imanes que la rodean. Como los imanes naturalmente se empujan y se atraen entre sí, ese empuje hace que la bobina gire continuamente, y ese giro hace girar directamente las ruedas sin necesidad de ninguna quema ni explosiones. Los motores eléctricos también suelen poder funcionar al revés, convirtiendo el giro de las ruedas de nuevo en electricidad, que es exactamente cómo muchos autos eléctricos recuperan energía al frenar.

Un auto híbrido tiene tanto un motor de gasolina tradicional como un motor eléctrico trabajando juntos, cambiando entre ellos o combinando su potencia según lo que el auto necesite en ese momento. A baja velocidad o al arrancar desde parado, el motor eléctrico, más silencioso y eficiente, suele hacer la mayor parte del trabajo, mientras que el motor de gasolina entra para dar potencia extra al manejar más rápido o al rebasar. Este trabajo en equipo permite que un auto híbrido use notablemente menos combustible en general que uno con solo motor de gasolina, ya que el motor eléctrico se encarga de muchas de las situaciones donde los motores de gasolina desperdician más energía.

Cuando presionas el pedal del freno, esa fuerza viaja a través del líquido de frenos en tubos sellados, empujando pastillas firmes contra un disco de metal giratorio unido a cada rueda. La fricción entre las pastillas y el disco giratorio hace más lenta a la rueda al convertir la energía en movimiento del auto en calor, de la misma forma en que frotarte las manos las calienta. Como los frenos funcionan creando calor, en realidad pueden calentarse muchísimo durante frenadas largas y fuertes, por eso las piezas de los frenos están diseñadas especialmente para soportar altas temperaturas con seguridad.