🔬 Clasificación de los insectos

Los científicos definen a un insecto por un conjunto específico de rasgos, un cuerpo dividido en tres secciones, cabeza, tórax y abdomen, exactamente seis patas articuladas, y normalmente uno o dos pares de alas unidas al tórax. Esta definición precisa es la razón por la que las arañas, los ciempiés y las cochinillas, aunque a menudo se agrupan como bichos, en realidad no califican como insectos en absoluto. Tener una lista tan clara permite a los científicos ordenar millones de especies distintas en un grupo enorme y organizado.

Los científicos ya han descrito más de un millón de especies distintas de insectos, y muchos investigadores creen que todavía quedan millones por descubrir, especialmente en lugares como las selvas tropicales. Aparecen especies nuevas constantemente, a veces incluso en ciudades o patios traseros, ya que los insectos son lo bastante pequeños para pasar desapercibidos fácilmente. Los escarabajos por sí solos forman una fracción tan enorme de los insectos conocidos que un científico famoso bromeó diciendo que el creador debió tener un cariño inusual por ellos.

Un exoesqueleto es una cubierta exterior dura hecha principalmente de un material resistente llamado quitina, que actúa como armadura y como soporte estructural, ya que los insectos no tienen huesos internos en absoluto. Como los músculos se unen al interior de esta cubierta, los insectos ganan una fuerza sorprendente para su tamaño, pero la cubierta rígida tampoco puede estirarse, por eso mudar se vuelve necesario mientras crecen. Este mismo plan corporal básico, evolucionado hace cientos de millones de años, ha demostrado ser tan exitoso que los insectos apenas han necesitado cambiarlo desde entonces.

Los insectos, las arañas y los cangrejos pertenecen todos a un grupo mucho más grande de animales llamados artrópodos, unidos porque todos tienen patas articuladas y un exoesqueleto duro en vez de un esqueleto interno. Dentro de ese enorme grupo, los insectos forman su propia rama separada de los arácnidos como las arañas y los crustáceos como los cangrejos, cada uno con planes corporales y números de patas ligeramente distintos. Los científicos en realidad creen que los crustáceos y los insectos comparten un ancestro sorprendentemente cercano, más cercano de lo que mucha gente adivinaría solo mirando un cangrejo y un escarabajo lado a lado.