🚰 Sistemas de agua

Una planta de tratamiento limpia el agua en varias etapas cuidadosas, primero dejando que la suciedad pesada y la arenilla se asienten en el fondo de grandes tanques, y luego empujando el agua a través de capas de arena y grava que filtran las partículas más pequeñas. Después de filtrar, la planta añade una cantidad cuidadosamente medida de desinfectante, normalmente cloro, que mata las bacterias y virus que podrían enfermar a las personas. Los trabajadores analizan el agua constantemente durante todo el proceso, y el agua solo continúa hacia las casas una vez que pasa cada control de seguridad.

Un sistema de alcantarillado recoge el agua usada de cada lavabo, ducha e inodoro en una ciudad, llevándola por tuberías que bajan en pendiente para que la gravedad ayude a mover el agua sin necesitar mucho bombeo. Esa agua fluye hasta una planta de tratamiento de aguas residuales, donde rejillas atrapan primero los objetos grandes, luego tanques de sedimentación dejan que los residuos sólidos se hundan mientras las bacterias descomponen todo lo que sigue disuelto en el agua. Después de varias etapas de limpieza, el agua tratada suele ser lo bastante segura para liberarse en un río o el mar, completando un ciclo que evita que los desechos propaguen enfermedades por la ciudad.

Aunque el agua cubre la mayor parte de la superficie de la Tierra, cerca del noventa y siete por ciento es agua salada de mar que las personas y la mayoría de las plantas no pueden beber, dejando solo una pequeña parte como agua dulce. La mayor parte de esa agua dulce en realidad está encerrada como hielo en glaciares y casquetes polares, o escondida muy bajo tierra, dejando solo una fracción diminuta fácilmente disponible en ríos y lagos. Como el agua dulce tarda tiempo en renovarse de forma natural y no está repartida de manera uniforme por el mundo, usarla con cuidado importa incluso en lugares donde parece salir sin fin del grifo.

La desalinización es el proceso de quitarle la sal al agua de mar para volverla potable, y un método común empuja el agua de mar a través de un filtro extremadamente fino llamado membrana que deja pasar las moléculas de agua pero bloquea las partículas más grandes de sal. Otro método calienta el agua de mar hasta que se evapora en vapor de agua, dejando atrás la sal, y luego enfría ese vapor de vuelta en agua líquida dulce, algo parecido a cómo se forma la lluvia a partir de agua evaporada. Las plantas de desalinización son especialmente útiles en lugares secos con poca agua dulce pero fácil acceso al mar, aunque el proceso usa mucha energía y equipo para funcionar.