🏗️ Ciencia de materiales

El plástico normalmente se hace a partir de petróleo o gas natural, que los químicos descomponen y reorganizan en cadenas largas y repetidas de moléculas llamadas polímeros, dándole al plástico su estructura flexible pero resistente. Esas cadenas largas están hechas de enlaces extremadamente fuertes y estables, que es justo lo que hace tan útil al plástico, pero también por lo que el plástico resiste descomponerse de forma natural durante muchísimo tiempo. En vez de descomponerse por completo como una cáscara de plátano o una hoja, el plástico sobre todo se rompe en pedazos cada vez más pequeños durante muchos años, por eso reducir y reciclar el plástico importa tanto.

El acero empieza como mineral de hierro, una roca que contiene hierro mezclado con otros minerales, que se calienta a temperaturas extremadamente altas dentro de un horno junto con carbón para derretir el hierro puro. Ese hierro derretido en realidad contiene demasiado carbono para ser fuerte y útil por sí solo, así que los trabajadores le inyectan oxígeno para quemar el carbono extra hasta que la mezcla se convierte en acero. Luego se pueden añadir pequeñas cantidades distintas de otros elementos para crear tipos especializados de acero, algunos resistentes al óxido, otros extra duros, según para qué se vaya a usar exactamente el acero.

En una planta de reciclaje, el reciclaje mezclado primero viaja por cintas transportadoras pasando junto a trabajadores y máquinas que sacan todo lo que claramente no pertenece ahí, como bolsas de plástico o restos de comida. Imanes potentes sacan luego cualquier metal que reaccione a ellos, mientras otras máquinas usan chorros de aire, discos giratorios o luz infrarroja para detectar y separar papel, cartón, vidrio y distintos tipos de plástico entre sí. Cada material ya separado se agrupa y se envía a una instalación especializada distinta, que lo derrite, tritura o transforma en la materia prima para algo completamente nuevo.

El concreto se hace mezclando cemento, agua, arena y piedras pequeñas llamadas grava juntos en una pasta espesa que se puede verter o moldear mientras sigue blanda. El cemento en sí se hace calentando piedra caliza y arcilla a temperaturas extremadamente altas, y luego moliendo el resultado en un polvo fino que reacciona con el agua en un proceso químico en vez de simplemente secarse. Una vez mezclado y vertido, el concreto se endurece gracias a esa reacción química a lo largo de varios días, y con el tiempo se vuelve lo bastante fuerte como para sostener edificios, puentes y carreteras durante décadas.