🧪 Química y física del océano

Cuando el dióxido de carbono del aire se disuelve en el agua de mar, desencadena una reacción química que gradualmente hace que el agua del océano sea un poco más ácida de lo que solía ser, un cambio lento pero medible que los científicos llaman acidificación del océano. Esta química cambiante dificulta que muchas criaturas oceánicas, como corales, ostras y cierto plancton, construyan y mantengan sus conchas o esqueletos duros, ya que los bloques químicos que necesitan se vuelven menos disponibles en agua más ácida. Como tantas cadenas alimenticias del océano dependen de criaturas que construyen conchas cerca de la base, desde plancton diminuto hasta arrecifes de coral, la acidificación del océano puede extenderse y afectar a una enorme cantidad de otras especies más arriba en la cadena.

La circulación termohalina es un sistema masivo y de movimiento lento de corrientes oceánicas impulsado por diferencias en la temperatura del agua y el contenido de sal, ya que el agua más fría y salada es más densa y se hunde bajo el agua más cálida y menos salada. En ciertas regiones polares, el agua superficial se vuelve extremadamente fría y lo bastante salada como para hundirse dramáticamente hacia el fondo oceánico profundo, jalando más agua detrás de ella y ayudando a impulsar corrientes por todo el planeta. Esta agua profunda eventualmente viaja distancias enormes a lo largo del fondo oceánico antes de subir lentamente de vuelta a la superficie en otro lugar, completando un viaje que puede tardar más de mil años para una sola gota de agua.

El gas dióxido de carbono se disuelve naturalmente en el agua, parecido a cómo se disuelve en una bebida con gas, y como el océano cubre una superficie tan enorme, absorbe continuamente una porción significativa del dióxido de carbono que los humanos liberan a la atmósfera. Las plantas oceánicas y el plancton también extraen activamente dióxido de carbono del agua para crecer, usándolo de forma parecida a como las plantas en tierra lo usan durante la fotosíntesis, lo que ayuda a sacar aún más dióxido de carbono del aire sobre el agua. Cuando las criaturas oceánicas mueren, parte de ese material que contiene carbono se hunde y eventualmente queda enterrado en el sedimento del fondo marino, guardando ese carbono durante un tiempo extremadamente largo en vez de regresar rápido a la atmósfera.

Los científicos usan una combinación de mareógrafos, instrumentos físicos fijados a lo largo de las costas que han medido la altura del agua en esos mismos puntos durante décadas, y satélites que miden con precisión la altura de toda la superficie oceánica desde el espacio. Al comparar mediciones tomadas en las mismas ubicaciones a lo largo de muchos años, los científicos pueden detectar hasta cambios pequeños y graduales en el nivel del mar que serían casi imposibles de notar con solo mirar el océano un solo día. El nivel del mar sube principalmente porque el agua oceánica más cálida se expande físicamente para ocupar más espacio, combinado con el hielo derretido de glaciares y capas de hielo que añaden agua extra al océano con el tiempo.