🔭 Ciencia del océano y el futuro

Mientras la atmósfera de la Tierra atrapa más calor en general, el océano absorbe una gran parte de ese calor extra, causando que las temperaturas promedio del océano suban gradualmente en las últimas décadas, con efectos medibles en la vida marina, los arrecifes de coral y los patrones climáticos en todo el mundo. Los glaciares y capas de hielo que se derriten añaden grandes cantidades de agua dulce extra al océano, particularmente cerca de los polos, lo que puede alterar el delicado equilibrio de temperatura y salinidad que normalmente impulsa las principales corrientes oceánicas profundas. Los científicos están especialmente preocupados de que estas corrientes puedan debilitarse o cambiar de formas desconocidas mientras el clima sigue cambiando, ya que tanto del clima, el tiempo y la vida marina del planeta dependen de que esas corrientes sigan circulando en patrones familiares y predecibles.

El océano actúa como uno de los mayores almacenes naturales de carbono de la Tierra, intercambiando constantemente dióxido de carbono con la atmósfera de arriba, absorbiendo algo cuando los niveles en el aire son altos y liberando algo lentamente de vuelta bajo distintas condiciones. Diminutas plantas oceánicas llamadas fitoplancton sacan cantidades enormes de carbono del agua de mar mientras crecen, y cuando mueren, parte de ese carbono se hunde y se asienta en el sedimento del fondo marino, guardándolo lejos de la atmósfera durante un tiempo extremadamente largo. Como el océano contiene y mueve una cantidad tan enorme de carbono comparado con la atmósfera o la tierra, incluso pequeños cambios en qué tan eficientemente absorbe o libera carbono pueden tener un efecto notable que se extiende por todo el sistema climático de la Tierra.

Las olas, mareas y corrientes del océano llevan todas cantidades enormes de energía de movimiento constante y predecible que los ingenieros están trabajando para capturar usando turbinas submarinas especialmente diseñadas y dispositivos flotantes, convirtiendo ese movimiento natural directamente en electricidad. A diferencia de la energía eólica o solar, que dependen del clima y la luz del día, la energía de las mareas en particular sigue patrones diarios extremadamente predecibles, impulsada de forma confiable por la gravedad de la Luna en vez de las condiciones climáticas cambiantes. Los parques eólicos marinos, construidos en el mar donde los vientos tienden a soplar más fuerte y constantemente que en tierra, ya se han convertido en una de las fuentes de energía renovable de más rápido crecimiento en muchos países costeros de todo el mundo.

Los robots submarinos autónomos, llamados planeadores o drones oceánicos, ahora pueden viajar por el océano durante meses seguidos sin ningún humano a bordo, recopilando continuamente datos detallados sobre temperatura, salinidad y vida marina a lo largo de enormes tramos de agua. Los satélites que orbitan muy por encima de la Tierra monitorean constantemente la temperatura de la superficie del mar, el color del océano, e incluso cambios sutiles en el nivel del mar en todo el planeta, dándoles a los científicos una vista amplia y constantemente actualizada imposible de lograr solo con barcos. Los científicos también usan cada vez más pruebas de ADN ambiental, analizando diminutos rastros genéticos dejados en una simple muestra de agua de mar, para detectar qué especies han estado presentes recientemente en un área sin necesitar nunca ver o atrapar ni una sola criatura directamente.