🗺️ Mapeo y exploración del océano

Los científicos principalmente usan sonar, enviando ondas de sonido desde un barco y midiendo con cuidado cuánto tiempo tarda cada eco en rebotar de vuelta desde el fondo marino, para calcular la profundidad y forma exactas del terreno muy por debajo de la superficie. Navegando de un lado a otro por un área y combinando miles de estas mediciones individuales de profundidad juntas, los científicos pueden construir un mapa increíblemente detallado que muestra montañas submarinas, fosas profundas y llanuras planas escondidas bajo las olas. Incluso con la tecnología moderna, una porción sorprendentemente grande del fondo del océano sigue completamente sin mapear en detalle fino, ya que mapear todo el océano a fondo toma una cantidad enorme de tiempo, barcos y esfuerzo.

Un sumergible es un vehículo submarino pequeño y especializado construido para llevar a unas pocas personas o equipo científico muy profundo bajo el agua, a menudo mucho más profundo de lo que un submarino normal está diseñado para viajar con seguridad. A diferencia de los grandes submarinos militares, que pueden operar de forma independiente durante largos periodos, la mayoría de los sumergibles dependen de un barco de apoyo en la superficie para bajarlos, rastrear su ubicación y subirlos de nuevo después. Como la presión del agua profunda del océano aumenta enormemente mientras más bajas, los sumergibles construidos para las fosas oceánicas más profundas necesitan cascos increíblemente fuertes y diseñados con cuidado para proteger con seguridad a las personas o el equipo de adentro.

El océano es absolutamente enorme, cubre la mayor parte de la superficie de la Tierra, y gran parte también es increíblemente profunda, oscura y está bajo una presión de agua aplastante, todo lo cual hace que explorarlo sea mucho más difícil y costoso que explorar la mayoría de los lugares en tierra. Se necesita equipo especial, como sumergibles resistentes a la presión y sonar avanzado, solo para sobrevivir y ver algo en las partes más profundas del océano, y construir y operar ese equipo cuesta una cantidad enorme de dinero y planificación experta. Como explorar el océano profundo es tan lento, costoso y difícil, los científicos tienden a enfocarse cuidadosamente en áreas específicas de interés una a la vez, en vez de intentar mapear o explorar todo el océano de una sola vez.

Los científicos a veces colocan una pequeña etiqueta de rastreo inofensiva en la piel de una ballena, que envía señales de ubicación a satélites mientras la ballena nada, dejando que los investigadores sigan su recorrido exacto a través de miles de kilómetros de océano abierto. Los investigadores también identifican ballenas individuales por marcas naturales únicas, como el patrón distintivo en la aleta de la cola de una ballena, lo que les permite reconocer y seguir a esa misma ballena en distintos avistamientos, a veces incluso con años de diferencia. Combinando datos de rastreo de muchas ballenas distintas a lo largo de muchos años, los científicos han trazado rutas de migración detalladas, mostrando cómo las ballenas viajan entre zonas de alimentación cerca de los polos y zonas de reproducción más cálidas cerca del ecuador.