🐡 Ecosistemas oceánicos y cadenas alimenticias

El plancton son organismos diminutos, algunos parecidos a plantas y otros a animales, que flotan por el agua del océano en vez de nadar con fuerza contra las corrientes, y a pesar de ser mayormente invisibles a simple vista, forman la base de casi toda la cadena alimenticia del océano. El plancton parecido a las plantas, llamado fitoplancton, usa la luz solar para producir su propio alimento, parecido a las plantas en tierra, y al hacerlo también libera una cantidad enorme del oxígeno que termina en el aire que respiramos. Incontables criaturas oceánicas pequeñas comen plancton directamente, y esas criaturas son comidas por otras un poco más grandes, y así sucesivamente en la cadena alimenticia, lo que significa que hasta las ballenas y tiburones gigantes finalmente dependen de estos organismos casi invisibles.

Muchas especies de tiburones están cerca de la cima misma de la cadena alimenticia del océano como depredadores tope, lo que significa que pocas criaturas cazan regularmente a un tiburón adulto, lo cual le permite al tiburón ayudar a mantener en equilibrio cuidadoso las poblaciones de los animales que come. Al cazar más a menudo a presas más débiles, enfermas o lentas que a las sanas, los tiburones ayudan a mantener fuertes en general a las poblaciones de presas, ya que los animales más sanos tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Quitar depredadores tope como los tiburones de un ecosistema oceánico en realidad puede causar problemas serios y en cadena más abajo en la cadena alimenticia, a veces dejando que ciertas especies de presa se vuelvan demasiado numerosas y dañen su propio hábitat.

Un bosque de kelp es un hábitat submarino denso hecho de algas altas y de crecimiento rápido llamadas kelp, que se anclan al fondo marino rocoso y crecen hacia arriba buscando la luz solar, a veces alcanzando muchos metros de altura. Los bosques de kelp dan refugio, comida y espacio de crianza a una enorme variedad de criaturas oceánicas, desde peces pequeños escondidos entre las frondas hasta nutrias marinas que se envuelven en kelp para no alejarse flotando mientras duermen. Como el kelp necesita luz solar para crecer, los bosques de kelp solo se forman en aguas costeras relativamente poco profundas y claras, y pueden volver a crecer notablemente rápido, algunas especies de kelp crecen decenas de centímetros en un solo día bajo buenas condiciones.

Los peces que nadan en un banco observan constantemente a sus vecinos cercanos, reaccionando casi al instante a cambios diminutos de velocidad y dirección, lo que permite que todo el grupo cambie de dirección suavemente sin que ningún pez individual lidere ni dé instrucciones. Órganos sensoriales especiales a lo largo del cuerpo de un pez, llamados línea lateral, le permiten sentir cambios sutiles en el movimiento del agua creados por peces cercanos, ayudándolo a igualar la velocidad y dirección de sus vecinos casi automáticamente. Moverse en un banco apretado y coordinado puede ayudar a confundir a los depredadores, ya que una masa enorme y cambiante de peces es mucho más difícil de enfocar y atrapar que un solo pez nadando solo.