🌡️ Ciencia del clima

El tiempo atmosférico describe condiciones a corto plazo, lo que está pasando en el cielo durante horas o días, mientras que el clima describe el patrón estadístico a largo plazo del tiempo en una región, normalmente medido a lo largo de varias décadas. Los científicos que estudian el clima observan promedios, extremos y tendencias a lo largo de enormes períodos de tiempo, lo que les permite separar la variación normal y esperada de un cambio real a largo plazo en las condiciones típicas de una región. Una ola de frío récord puede pasar incluso durante una tendencia general de calentamiento, ya que el tiempo a corto plazo siempre rebota, a veces de forma salvaje, sobre el patrón climático más lento que hay debajo.

El Niño es un cambio natural y cíclico en las temperaturas del océano y los patrones de viento a través del Océano Pacífico tropical, donde se acumula agua más cálida de lo normal y cambia cómo se mueven el calor y la humedad por la atmósfera, lo que luego cambia los patrones climáticos en enormes partes del mundo. Durante un año de El Niño, algunas regiones suelen tener clima inusualmente húmedo mientras otras tienden a la sequía, y estos cambios pueden durar un año o más antes de que las condiciones se inviertan, una fase llamada La Niña. Los científicos todavía no pueden predecir exactamente cuándo empezará el próximo El Niño, pero pueden rastrear señales tempranas de advertencia en la temperatura del océano meses antes.

Los desiertos se forman por varias razones distintas, algunos están en la sombra de lluvia de cadenas montañosas altas, algunos están bajo zonas de alta presión permanentes donde el aire constantemente baja y se seca en vez de subir para formar nubes de lluvia, y algunos están tan lejos de cualquier océano que el aire húmedo simplemente nunca llega hasta ellos. Un desierto se define por qué tan poca lluvia recibe, no por la temperatura, por eso algunos desiertos son extremadamente fríos en vez de calurosos, ya que incluso lugares helados técnicamente pueden ser desiertos si reciben muy poca precipitación. Entender exactamente por qué existe un desierto donde está a menudo significa rastrear cadenas montañosas, patrones de viento y corrientes oceánicas trabajando todas juntas.

Las corrientes oceánicas actúan como cintas transportadoras gigantes, moviendo enormes cantidades de agua cálida y fría por todo el mundo, y como el agua retiene y libera calor mucho más despacio que el aire, estas corrientes ayudan a equilibrar las temperaturas entre el ecuador y los polos. Algunas regiones costeras se mantienen mucho más templadas de lo que su latitud sugeriría de otro modo simplemente porque una corriente oceánica cálida fluye cerca, llevando calor tropical hacia ellas, mientras que otras costas se mantienen inusualmente frescas gracias a corrientes frías que pasan cerca. Si una corriente oceánica importante se ralentizara o cambiara, los científicos creen que podría reformar dramáticamente el clima de regiones enteras, a veces en solo unas décadas.