🏗️ Znanost o materijalima

Plastika se obično pravi od nafte ili prirodnog plina, koje kemičari razgrade i preslože u duge, ponavljajuće lance molekula zvane polimeri, dajući plastici njezinu savitljivu, a ipak čvrstu strukturu. Ti dugi lanci sagrađeni su od veza koje su izuzetno jake i stabilne, što je upravo ono što čini plastiku tako korisnom, ali i razlog zašto se plastika toliko dugo odupire prirodnom raspadanju. Umjesto da se potpuno razgradi poput kore banane ili lista, plastika se uglavnom samo raspada na sve manje i manje komadiće tijekom mnogo godina, zato je smanjenje i recikliranje plastike toliko važno.

Čelik počinje kao željezna ruda, kamen koji sadrži željezo pomiješano s drugim mineralima, koji se zagrijava na izuzetno visoke temperature unutar peći uz ugljen da se istopi čisto željezo. To otopljeno željezo zapravo sadrži previše ugljika da bi bilo dovoljno jako i korisno samo po sebi, pa radnici propuhuju kisik kroz njega da spale višak ugljika dok smjesa ne postane čelik. Različite male količine drugih elemenata mogu se onda dodati da naprave posebne vrste čelika, neke otporne na hrđu, neke posebno tvrde, ovisno o tome za što će se čelik točno koristiti.

U postrojenju za recikliranje, pomiješani reciklažni otpad prvo putuje pokretnim trakama pored radnika i strojeva koji izvuku sve što očito ne pripada, poput plastičnih vrećica ili ostataka hrane. Snažni magneti onda izvuku sav metal koji reagira na njih, dok drugi strojevi koriste mlazove zraka, rotirajuće diskove ili infracrveno svjetlo da osjete i razdvoje papir, karton, staklo i različite vrste plastike jedne od drugih. Svaki sortirani materijal se onda spakira zajedno i pošalje u drugačiji specijalizirani pogon, koji ga otopi, usitni ili preoblikuje u sirovinu za nešto potpuno novo.

Beton se pravi miješanjem cementa, vode, pijeska i sitnog kamenja zvanog šljunak zajedno u gustu pastu koja se može izliti ili oblikovati dok je još mekana. Sam cement pravi se zagrijavanjem vapnenca i gline na izuzetno visoke temperature, a onda se rezultat samelje u fini prah koji reagira s vodom u kemijskom postupku, umjesto da se jednostavno osuši. Kad se pomiješa i izlije, beton se stvrdne kroz tu kemijsku reakciju tijekom nekoliko dana, na kraju postajući dovoljno jak da drži zgrade, mostove i ceste desetljećima.