Dinosaurios

Los dinosaurios eran reptiles asombrosos que vivieron en la Tierra hace muchísimo tiempo, mucho antes que las personas. Algunos eran más grandes que un autobús y otros tan pequeños como una gallina. Caminaron por la tierra durante millones de años, y luego se extinguieron mucho antes de que aparecieran los primeros humanos.

Los dinosaurios eran de todos los tamaños que puedas imaginar. Los más grandes, los gigantes de cuello largo, eran más altos que una casa y más largos que una piscina. Los más pequeños tenían el tamaño de una gallina o de un gato. Así que no todos los dinosaurios eran enormes, algunos eran diminutos.

Algunos dinosaurios comían solo plantas, masticando hojas, helechos y copas de árboles todo el día. Otros eran carnívoros que cazaban o carroñeaban a otros animales. Muchas veces se distinguen por sus dientes: dientes planos para triturar plantas, y dientes afilados y puntiagudos para desgarrar carne.

Nadie ha oído nunca a un dinosaurio, así que no podemos estar seguros. Pero al estudiar sus huesos y a sus parientes vivos más cercanos, las aves y los cocodrilos, los científicos creen que muchos dinosaurios retumbaban, graznaban, siseaban o zumbaban en vez de rugir como un león en las películas. Algunos quizá hacían sonidos graves que sentiríamos más que oiríamos.

El Tyrannosaurus rex, o T. rex, era uno de los dinosaurios carnívoros más grandes, con una cabeza enorme y dientes tan largos como plátanos. Caminaba sobre dos fuertes patas traseras y tenía brazos sorprendentemente diminutos. Era un cazador feroz, pero sus bracitos aún eran lo bastante fuertes para agarrar.

Los gigantes dinosaurios de cuello largo usaban el cuello para alcanzar comida que otros animales no podían. Estirándose hacia arriba, podían mordisquear hojas de lo más alto de los árboles, un poco como una jirafa de hoy. Un cuello largo también les dejaba barrer muchas plantas bajas sin mover su pesado cuerpo.

El Triceratops era un herbívoro con tres cuernos afilados y una gran gola ósea alrededor del cuello. Probablemente usaba los cuernos para defenderse de cazadores hambrientos y quizá para lucirse ante otros Triceratops. La gola ancha quizá le protegía el cuello o lo hacía parecer más grande y temible.

El Estegosaurio era un herbívoro con una fila de placas grandes y planas a lo largo del lomo y pinchos afilados en la cola. Las placas quizá le ayudaban a calentarse o enfriarse al sol, o lo hacían parecer más grande ante los enemigos. La cola con pinchos era un arma potente para golpear a los atacantes.

Sí, todos los dinosaurios salían de huevos, igual que hacen hoy las aves y muchos reptiles. Ponían sus huevos en nidos en el suelo, a veces en cuidadosos círculos o montículos. Los científicos han encontrado huevos de dinosaurio fósiles, y algunos hasta tienen diminutos huesos de cría de dinosaurio todavía acurrucados dentro.

Las crías de dinosaurio salían del huevo pequeñas y a menudo tenían que crecer muy rápido para llegar a ser enormes adultos. Un gigante de cuello largo podía empezar más pequeño que un balón y crecer hasta ser el animal más grande en tierra. Los científicos hasta pueden contar débiles anillos de crecimiento dentro de los huesos, un poco como los anillos de un árbol.

Parece que algunos dinosaurios cuidaban a sus crías. Los científicos han encontrado nidos agrupados muy juntos, y a un dinosaurio hasta lo llamaron "lagarto buena madre" porque sus nidos sugerían que cuidaba a sus bebés. Vivir en manadas quizá también ayudaba a mantener a salvo a los pequeños.

Algunos dinosaurios eran veloces y otros lentos, según su cuerpo. Los carnívoros pequeños y ligeros con patas largas podían salir disparados, quizá tan rápido como un coche por la ciudad. Los gigantes de cuello largo eran demasiado pesados para correr y simplemente caminaban pesadamente sobre sus enormes patas.

Los dinosaurios vivieron hace muchísimo tiempo, tanto que cuesta imaginarlo. Aparecieron por primera vez más de doscientos millones de años antes que nosotros, y dominaron la tierra durante un tiempo increíblemente largo. Los últimos se extinguieron hace unos sesenta y seis millones de años, mucho antes de las primeras personas.

Los dinosaurios compartían su mundo con muchas otras criaturas. Reptiles gigantes con alas volaban por el cielo, y enormes reptiles con aletas nadaban en los mares, aunque ninguno era un dinosaurio de verdad. También había insectos, pequeños mamíferos peludos y plantas por todas partes, todos viviendo junto a los dinosaurios.

Sí, bastantes dinosaurios tenían plumas, sobre todo los carnívoros más pequeños. Algunas plumas eran esponjosas para dar calor, y otras coloridas para lucirse, mucho antes de que ningún dinosaurio pudiera volar. Esos dinosaurios con plumas son una gran pista de que las aves de hoy son sus parientes vivos.

Hace muchísimo tiempo, algo cambió el mundo entero muy rápido, y la mayoría de los dinosaurios no pudo sobrevivir. Se extinguieron hace unos sesenta y seis millones de años, junto con muchas otras criaturas. Pero no desapareció todo dinosaurio, porque las aves que ves hoy son sus primas vivas.

Cuando un dinosaurio moría y quedaba enterrado rápido en barro o arena, sus partes blandas se pudrían pero sus huesos duros quedaban protegidos. A lo largo de millones de años, el agua con minerales se filtraba despacio y convertía esos huesos en piedra. Lo que desenterramos hoy es una copia de roca del hueso original del dinosaurio.

Los cazadores de fósiles buscan lugares rocosos donde quedan a la vista capas antiguas de la Tierra, buscando trozos de hueso que asoman. Cuando encuentran uno, cavan con mucho cuidado con herramientas pequeñas y pinceles para no romper nada. Luego envuelven los fósiles en fundas protectoras para llevarlos a salvo a un museo.

Durante mucho tiempo nadie sabía los colores de los dinosaurios, así que eran solo una suposición. Pero en algunos fósiles con plumas maravillosamente conservados, los científicos encontraron estructuras diminutas que antes tenían color. Al compararlas con las mismas estructuras de las aves actuales, ahora pueden averiguar los colores y patrones reales de unos cuantos dinosaurios.

Los huesos fósiles casi nunca se encuentran completos, así que los científicos trabajan como quien resuelve un rompecabezas. Limpian cada hueso, averiguan dónde encaja y lo comparan con otros dinosaurios más completos para rellenar las piezas que faltan. Luego montan los huesos en una estructura fuerte para que todo el dinosaurio pueda ponerse en pie en un museo.

Los dientes de un dinosaurio son una de las mejores pistas sobre sus comidas. Los dientes planos y romos servían para triturar plantas duras, mientras que los dientes afilados como cuchillas eran para cortar carne. Los científicos también estudian el excremento fósil e incluso el contenido del estómago para averiguar qué había exactamente en el menú.

Las colas de los dinosaurios hacían muchos trabajos importantes. Las colas largas y pesadas ayudaban a los grandes dinosaurios de dos patas a mantener el equilibrio al caminar y correr. Algunos dinosaurios tenían colas con mazas o pinchos para golpear a los atacantes, mientras que los gigantes de cuello largo quizá chasqueaban su cola como un látigo para dar un aviso ruidoso.

Los dinosaurios más grandes estaban construidos como grúas y puentes vivos. Sus patas eran pilares gruesos y rectos, perfectos para sostener toneladas de peso. Sorprendentemente, muchos tenían huesos huecos llenos de aire que los hacían más ligeros de lo que parecían, así que podían crecer enormes sin derrumbarse.

Los dinosaurios herbívoros no podían luchar como los cazadores, así que muchos desarrollaron una armadura asombrosa en su lugar. Algunos estaban cubiertos de placas y protuberancias óseas como un tanque viviente, y unos pocos tenían mazas pesadas en el extremo de la cola. Otros se apoyaban en cuernos afilados, golas gruesas o simplemente en mantenerse juntos en manada.

Los reptiles voladores de la era de los dinosaurios, llamados pterosaurios, eran primos cercanos de los dinosaurios pero no dinosaurios en sí. Dominaban los cielos con alas de piel estirada entre su cuerpo y un dedo muy largo. Algunos eran tan pequeños como un pájaro, mientras que los más grandes tenían alas más anchas que una avioneta.

Mientras los dinosaurios dominaban la tierra, enormes reptiles dominaban los océanos antiguos. Algunos parecían delfines con hocicos largos, otros tenían cuellos largos y aletas en forma de remo, y unos pocos eran cazadores feroces más grandes que un autobús. Como los dinosaurios, estos reptiles marinos no eran peces y tenían que subir a respirar aire.

Los animales voladores más grandes de todos los tiempos fueron los pterosaurios más grandes, reptiles gigantes de la era de los dinosaurios. El más grande de todos tenía alas tan anchas como una avioneta, y aun así sus huesos huecos y ligeros lo ayudaban a alzar el vuelo. De pie en el suelo, uno podía mirar a los ojos a una jirafa.

Los pterosaurios volaban con alas de una piel dura y elástica sostenida por un dedo enormemente largo. Sus huesos eran huecos y ligeros, lo que facilitaba despegar, y sus hombros y pecho fuertes impulsaban cada aleteo. Muchos eran magníficos planeadores, cabalgando el viento largas distancias casi sin batir las alas.

Sí. Los científicos ahora están de acuerdo en que las aves son un tipo de dinosaurio que nunca se extinguió. Descienden de pequeños dinosaurios carnívoros con plumas y llevan muchas de las mismas características, como huesos huecos y espoleta. Así que el gorrión de tu jardín es un dinosaurio de verdad, solo que pequeño y con plumas.

Las plumas no empezaron para volar en absoluto. Las primeras plumas eran sencillas y esponjosas, y lo más probable es que ayudaran a los dinosaurios a mantenerse calientes o a mostrarse colores vivos entre ellos. Solo mucho después algunas plumas crecieron lo bastante largas y rígidas para ayudar a sus dueños a planear y por fin a volar.

El Archaeopteryx era una criatura asombrosa, más o menos del tamaño de un cuervo, que era mitad dinosaurio y mitad ave. Tenía plumas y alas como un ave, pero también dientes, manos con garras y una larga cola ósea como un dinosaurio. Es una de las mejores pistas que tenemos de que las aves evolucionaron poco a poco a partir de los dinosaurios.

Casi todos los dinosaurios se extinguieron hace mucho, pero un grupo lo logró: los antepasados de las aves de hoy. Esos pequeños dinosaurios con plumas sobrevivieron al desastre que acabó con los gigantes, y a lo largo de millones de años sus descendientes se convirtieron en cada ave que vive hoy. Así que los dinosaurios siguen estando por todas partes.

Hace unos sesenta y seis millones de años, una enorme roca del espacio chocó contra la Tierra con una fuerza increíble. Lanzó tanto polvo al cielo que la luz del sol quedó bloqueada mucho tiempo, las plantas murieron y la cadena alimentaria se derrumbó. Junto con enormes erupciones volcánicas por la misma época, esto acabó con la mayoría de los dinosaurios.

El objeto que golpeó la Tierra era un enorme asteroide, un trozo rocoso que sobró del nacimiento del sistema solar, probablemente de más de diez kilómetros de ancho. Se estrelló en lo que hoy es el Golfo de México a una velocidad enorme. El impacto liberó más energía que millones de las mayores explosiones que las personas han hecho jamás.

Los científicos encontraron una capa fina de polvo especial en rocas de todo el mundo, justo en el momento en que los dinosaurios desaparecieron. Ese polvo es rico en un metal que es raro en la Tierra pero común en los asteroides. Más tarde hasta encontraron el enorme cráter enterrado, que coincidía con la misma edad, confirmando la historia.

Cuando los gigantes se extinguieron, muchos animales pequeños salieron adelante, incluidos los antepasados de las aves, junto con mamíferos, insectos, cocodrilos y tortugas. Ser pequeño a menudo ayudaba, porque las criaturas diminutas necesitaban menos comida y podían esconderse o refugiarse. Cuando volvió la luz del sol, esos supervivientes se extendieron y llenaron el mundo vacío.

Los dinosaurios dominaron la tierra durante una cantidad asombrosa de tiempo, más de ciento cincuenta millones de años. Es tanto tiempo que el famoso T. rex vivió en realidad más cerca de nosotros que de los primeros dinosaurios. Los humanos llevamos aquí solo una minúscula porción de esa vasta historia.

La larga era de los dinosaurios se divide en tres partes. En la primera, los dinosaurios aparecieron y eran sobre todo pequeños. En la segunda, los gigantes de cuello largo y muchos otros se hicieron enormes. En la tercera y última vivieron dinosaurios famosos como el T. rex y el Triceratops, hasta que la gran extinción acabó con su reinado.

Los científicos averiguan la edad de un fósil sobre todo por las capas de roca a su alrededor. Las capas se acumulan con el tiempo, así que más profundo suele significar más antiguo, como las páginas apiladas de un libro. También miden relojes especiales escondidos en ciertas rocas, materiales naturales que cambian a un ritmo constante y conocido, para fijar una edad en millones de años.

Cuando aparecieron los dinosaurios, toda la tierra estaba unida en un gigantesco supercontinente, así que los primeros dinosaurios podían andar casi por todas partes. A lo largo de millones de años la tierra se separó despacio y se desplazó en continentes distintos. Grupos de dinosaurios quedaron alejados unos de otros y evolucionaron en tipos diferentes en lugares diferentes.

Las máquinas modernas de escáner permiten a los científicos mirar dentro de un fósil sin romperlo. Al hacer imágenes detalladas del interior de un cráneo, pueden estudiar la forma del cerebro de un dinosaurio y sus sentidos. Cortar finas láminas de hueso bajo el microscopio hasta revela anillos de crecimiento, que muestran cómo de rápido creció el animal.

Los científicos calculan la velocidad de los dinosaurios sin haber visto nunca a uno moverse. Miden las huellas fósiles, porque la separación entre pasos sugiere cómo de rápido iba el animal. También usan el tamaño y la forma de las patas, más modelos de ordenador, para estimar si un dinosaurio esprintaba, trotaba o solo caminaba pesadamente.

Traer de vuelta a los dinosaurios como en las películas no es posible, al menos no dinosaurios de verdad. Para copiar un animal necesitas su ADN, pero el ADN se deshace poco a poco y ninguno puede sobrevivir las decenas de millones de años desde que los dinosaurios se extinguieron. Los científicos estudian en su lugar sus fósiles y a sus parientes vivos, las aves.

Sí, y más a menudo que nunca. Los cazadores de fósiles de todo el mundo encuentran nuevos tipos de dinosaurios casi cada semana, muchas veces cerca de uno por semana de media. Cada nuevo descubrimiento añade otra pieza al cuadro, y seguro que hay muchos más enterrados, esperando a que los encuentren.

Los dinosaurios no aparecieron de la nada. Evolucionaron a partir de reptiles anteriores que vivieron antes que ellos, cambiando poco a poco a lo largo de millones de años. Los primeros dinosaurios eran pequeños y caminaban sobre dos patas, y solo después algunas ramas crecieron hasta ser gigantes, tanques acorazados y titanes de cuello largo.

A lo largo de su vasto reinado, los dinosaurios tuvieron muchísimo tiempo para cambiar y extenderse por cada rincón de la tierra. Distintos grupos se adaptaron a distintas vidas: unos a comer hojas altas, otros a cazar, otros a la armadura o la velocidad. Ocupar tantos papeles diferentes llevó a una increíble variedad de dinosaurios.

Las aves evolucionaron a partir de un grupo de pequeños dinosaurios carnívoros con plumas a lo largo de millones de años. Poco a poco, sus brazos se convirtieron en alas, sus huesos se hicieron más ligeros y huecos, y sus plumas mejoraron para planear y luego para aletear. Paso a pequeño paso, los dinosaurios que corrían por el suelo se convirtieron en las aves de hoy.

Los dinosaurios nos muestran que la vida en la Tierra cambia siempre, a lo largo de periodos mucho más largos de lo que podemos imaginar con facilidad. Reinaron durante eras, y luego un desastre repentino transformó todo el mundo vivo, pero la vida siguió en formas nuevas. Su historia nos recuerda lo asombrosa, resistente y sorprendente que puede ser la vida.