Dinosauri

Dinosauri su bili nevjerojatni gmazovi koji su živjeli na Zemlji jako, jako davno, davno prije ljudi. Neki su bili veći od autobusa, a neki maleni kao kokoš. Hodali su kopnom milijunima godina, a onda izumrli davno prije nego što su se pojavili prvi ljudi.

Dinosauri su dolazili u svim veličinama koje možeš zamisliti. Najveći, dugovrati divovi, bili su viši od kuće i dulji od bazena. Najmanji su bili otprilike veličine kokoši ili domaće mačke. Dakle, nisu svi dinosauri bili golemi, neki su bili sićušni.

Neki dinosauri jeli su samo biljke, cijeli dan grickajući lišće, paprati i vrhove stabala. Drugi su bili mesojedi koji su lovili ili se hranili strvinama drugih životinja. Često ih možeš razlikovati po zubima: plosnati zubi za mljevenje biljaka i oštri, šiljasti zubi za trganje mesa.

Nitko nikad nije čuo dinosaura, pa ne možemo biti sigurni. Ali proučavajući njihove kosti i najbliže žive rođake, ptice i krokodile, znanstvenici misle da su mnogi dinosauri tutnjali, gakali, siktali ili brujali, a ne rikali kao lav u filmovima. Neki su možda stvarali duboke zvukove koje bismo više osjetili nego čuli.

Tiranosaur reks, ili T. rex, bio je jedan od najvećih mesojednih dinosaura, s golemom glavom i zubima dugim kao banane. Hodao je na dvije snažne stražnje noge i imao iznenađujuće sitne ruke. Bio je žestok lovac, ali su mu male ruke ipak bile dovoljno snažne da nešto zgrabe.

Divovski dugovrati dinosauri koristili su vratove da dosegnu hranu koju druge životinje nisu mogle. Pružajući se visoko, mogli su grickati lišće s vrhova visokih stabala, pomalo kao današnja žirafa. Dug vrat omogućio im je i da pometu mnogo niskih biljaka bez pomicanja svojih teških tijela.

Triceratops je bio biljojed s tri oštra roga i velikim koštanim ovratnikom oko vrata. Rogove je vjerojatno koristio da se brani od gladnih lovaca i možda da se pokaže drugim triceratopsima. Široki ovratnik možda mu je štitio vrat ili ga činio većim i strašnijim.

Stegosaur je bio biljojed s nizom velikih, plosnatih ploča niz leđa i oštrim šiljcima na repu. Ploče su mu možda pomagale da se ugrije ili ohladi na suncu, ili su ga činile većim pred neprijateljima. Šiljasti rep bio je snažno oružje za zamahivanje prema napadačima.

Da, svi dinosauri izlegli su se iz jaja, baš kao što se danas legu ptice i mnogi gmazovi. Jaja su polagali u gnijezda na tlu, ponekad u pažljive krugove ili humke. Znanstvenici su pronašli fosilna dinosaurska jaja, a nekoliko ih čak ima i sitne kosti bebe dinosaura još sklupčane unutra.

Bebe dinosauri izlegle bi se malene i često su morale rasti vrlo brzo da postanu golemi odrasli. Divovski dugovrati mogao je krenuti manji od nogometne lopte i izrasti u najveću životinju na kopnu. Znanstvenici čak mogu izbrojiti slabašne godove unutar dinosaurskih kostiju, pomalo kao godove u stablu.

Čini se da su neki dinosauri brinuli o svojim mladima. Znanstvenici su pronašli gnijezda zbijena jedno uz drugo, a jedan je dinosaur čak nazvan "dobra majka gušter" jer su njegova gnijezda upućivala na to da je pazio na svoje bebe. Život u krdima možda je također pomagao da mališani ostanu sigurni.

Neki dinosauri bili su brzi, a neki spori, ovisno o tijelu. Mali, laki mesojedi s dugim nogama mogli su brzo jurnuti, možda brzo kao auto u gradu. Divovski dugovrati bili su predaleko preteški za trčanje i jednostavno su gegali na svojim golemim nogama.

Dinosauri su živjeli jako davno, toliko davno da je to teško zamisliti. Prvi put pojavili su se više od dvjesto milijuna godina prije nas i vladali su kopnom nevjerojatno dugo. Posljednji su izumrli prije otprilike šezdeset i šest milijuna godina, davno prije prvih ljudi.

Dinosauri su dijelili svijet s mnogim drugim stvorenjima. Golemi gmazovi s krilima letjeli su nebom, a golemi gmazovi s perajama plivali su morima, iako nijedni nisu bili pravi dinosauri. Bilo je i kukaca, malih dlakavih sisavaca i biljaka posvuda, i svi su živjeli uz dinosaure.

Da, poprilično dinosaura imalo je perje, osobito manji mesojedi. Neko perje bilo je paperjasto za grijanje, a drugo šareno za pokazivanje, davno prije nego što je ijedan dinosaur mogao letjeti. Ti pernati dinosauri velik su trag da su današnje ptice njihovi živi rođaci.

Jako, jako davno nešto je vrlo brzo promijenilo cijeli svijet, i većina dinosaura to nije mogla preživjeti. Izumrli su prije otprilike šezdeset i šest milijuna godina, zajedno s mnogim drugim stvorenjima. Ali nije nestao svaki dinosaur, jer su ptice koje danas vidiš njihovi živi rođaci.

Kad je dinosaur uginuo i brzo bio zatrpan muljem ili pijeskom, meki dijelovi su istrunuli, ali tvrde kosti ostale su zaštićene. Kroz milijune godina voda koja nosi minerale polako je prodirala i pretvorila te kosti u kamen. Ono što danas iskopamo jest kamena kopija izvorne dinosaurske kosti.

Lovci na fosile pretražuju stjenovita mjesta gdje su izloženi stari slojevi Zemlje, tražeći komadiće kosti koji vire. Kad ih nađu, kopaju vrlo pažljivo malim alatima i kistovima da ništa ne slome. Zatim fosile omotaju zaštitnim oblogama da ih sigurno prenesu u muzej.

Dugo nitko nije znao boje dinosaura, pa su bile samo nagađanje. Ali u nekim prekrasno očuvanim pernatim fosilima znanstvenici su pronašli sitne strukture koje su nekad nosile boju. Uspoređujući ih s istim strukturama u današnjih ptica, sad mogu odrediti stvarne boje i uzorke za nekoliko dinosaura.

Fosilne kosti gotovo se nikad ne nađu potpune, pa znanstvenici rade poput rješavatelja slagalica. Očiste svaku kost, dokuče kamo pristaje i usporede je s drugim, potpunijim dinosaurima da popune dijelove koji nedostaju. Zatim kosti postave na čvrst okvir da cijeli dinosaur može stajati u muzeju.

Dinosaurovi zubi jedan su od najboljih tragova o njegovim obrocima. Plosnati, tupi zubi bili su dobri za mljevenje žilavih biljaka, dok su oštri zubi poput oštrica bili za rezanje mesa. Znanstvenici proučavaju i fosilni izmet, pa čak i sadržaj želuca da doznaju što je točno bilo na jelovniku.

Dinosaurski repovi obavljali su mnogo važnih poslova. Dugi, teški repovi pomagali su velikim dvonožnim dinosaurima da održe ravnotežu dok hodaju i trče. Neki dinosauri imali su repove s kijačama ili šiljcima za zamahivanje prema napadačima, dok su divovski dugovrati možda pucketali repovima poput biča da stvore glasno upozorenje.

Najveći dinosauri bili su građeni poput živih dizalica i mostova. Noge su im bile debeli, ravni stupovi, savršeni za držanje tona težine. Iznenađujuće, mnogi su imali šuplje kosti pune zraka koje su ih činile lakšima nego što su izgledali, pa su mogli narasti golemi bez urušavanja.

Biljojedni dinosauri nisu se mogli boriti kao lovci, pa su mnogi umjesto toga razvili nevjerojatan oklop. Neki su bili prekriveni koštanim pločama i kvržicama poput živog tenka, a nekolicina je imala teške kijače na kraju repa. Drugi su se oslanjali na oštre rogove, debele ovratnike ili jednostavno na to da ostanu zajedno u krdu.

Leteći gmazovi doba dinosaura, zvani pterosauri, bili su bliski rođaci dinosaura, ali ne i sami dinosauri. Vladali su nebom na krilima od kože razapete između tijela i vrlo dugog prsta. Neki su bili maleni kao ptica, dok su najveći imali krila šira od malog aviona.

Dok su dinosauri vladali kopnom, golemi gmazovi vladali su drevnim oceanima. Neki su izgledali kao dupini s dugim njuškama, drugi su imali duge vratove i peraje poput vesala, a nekolicina su bili žestoki lovci veći od autobusa. Kao i dinosauri, ti morski gmazovi nisu bili ribe i morali su izroniti da udahnu zrak.

Najveće leteće životinje svih vremena bili su najveći pterosauri, golemi gmazovi iz doba dinosaura. Baš najveći imali su krila široka kao mali avion, a ipak su im lagane šuplje kosti pomagale da se vinu u nebo. Stojeći na tlu, jedan je mogao žirafi gledati u oči.

Pterosauri su letjeli na krilima od čvrste, rastezljive kože koju je držao jedan silno dugačak prst. Kosti su im bile šuplje i lagane, što je olakšavalo polijetanje, a snažna ramena i prsa pokretali su svaki zamah. Mnogi su bili izvrsni jedriličari, jašući vjetar na velike udaljenosti jedva zamahnuvši.

Da. Znanstvenici se sad slažu da su ptice vrsta dinosaura koja nikad nije izumrla. Potječu od malih, pernatih, mesojednih dinosaura i nose mnoge iste značajke, poput šupljih kostiju i jadca. Dakle, vrabac u tvom vrtu pravi je dinosaur, samo malen i pernat.

Perje isprva uopće nije služilo za letenje. Prvo perje bilo je jednostavno i paperjasto, i najvjerojatnije je pomagalo dinosaurima da se griju ili da jedni drugima pokazuju jarke boje. Tek mnogo kasnije neko je perje izraslo dovoljno dugo i čvrsto da svojim vlasnicima pomogne jedriti i napokon letjeti.

Arheopteriks je bio nevjerojatno stvorenje, otprilike veličine vrane, koje je bilo napola dinosaur, a napola ptica. Imao je perje i krila poput ptice, ali i zube, šape s pandžama i dug koštani rep poput dinosaura. Jedan je od najboljih tragova koje imamo da su ptice polako evoluirale iz dinosaura.

Gotovo svi dinosauri izumrli su davno, ali jedna je skupina uspjela preživjeti: preci današnjih ptica. Ti mali, pernati dinosauri preživjeli su katastrofu koja je zbrisala divove, i kroz milijune godina njihovi su potomci postali svaka danas živuća ptica. Dakle, dinosauri su i dalje svuda oko nas.

Prije otprilike šezdeset i šest milijuna godina golema svemirska stijena udarila je u Zemlju nevjerojatnom silinom. Izbacila je toliko prašine u nebo da je sunčeva svjetlost bila zaklonjena dugo vremena, biljke su izumrle, a hranidbeni lanac se urušio. Uz goleme vulkanske erupcije u otprilike isto vrijeme, to je zbrisalo većinu dinosaura.

Objekt koji je udario u Zemlju bio je golem asteroid, stjenovita gruda preostala od nastanka Sunčevog sustava, vjerojatno šira od deset kilometara. Zabio se u ono što je danas Meksički zaljev golemom brzinom. Udar je oslobodio više energije nego milijuni najvećih eksplozija koje su ljudi ikad napravili.

Znanstvenici su u stijenama diljem svijeta pronašli tanki sloj posebne prašine, baš u trenutku kad su dinosauri nestali. Ta je prašina bogata metalom koji je rijedak na Zemlji, ali čest u asteroidima. Kasnije su čak pronašli i golem zatrpani krater iste starosti, što je potvrdilo priču.

Kad su divovi izumrli, mnoge male životinje su se provukle, uključujući pretke ptica, uz sisavce, kukce, krokodile i kornjače. Biti malen često je pomagalo, jer sićušna stvorenja trebaju manje hrane i mogu se sakriti ili skloniti. Kad se sunčeva svjetlost vratila, ti su se preživjeli raširili i popunili prazan svijet.

Dinosauri su vladali kopnom zapanjujuće dugo, više od sto pedeset milijuna godina. To je toliko dugo da je slavni T. rex zapravo živio vremenski bliže nama nego najranijim dinosaurima. Ljudi postoje tek sićušan djelić te goleme povijesti.

Dugo doba dinosaura dijeli se na tri dijela. U prvom su se dinosauri tek pojavili i uglavnom su bili maleni. U drugom su divovski dugovrati i mnogi drugi narasli golemi. U trećem i posljednjem živjeli su slavni dinosauri poput T. rexa i triceratopsa, sve do velikog izumiranja koje je okončalo njihovu vladavinu.

Znanstvenici starost fosila uglavnom određuju iz slojeva stijena oko njega. Slojevi se s vremenom nagomilavaju, pa dublje obično znači starije, kao stranice složene u knjizi. Mjere i posebne satove skrivene u nekim stijenama, prirodne tvari koje se mijenjaju stalnom, poznatom brzinom, da odrede starost u milijunima godina.

Kad su se dinosauri prvi put pojavili, sve kopno bilo je spojeno u jedan golem superkontinent, pa su rani dinosauri mogli lutati gotovo posvuda. Kroz milijune godina kopno se polako razdvojilo i otplovilo u zasebne kontinente. Skupine dinosaura odnesene su jedna od druge i evoluirale u različite vrste na različitim mjestima.

Suvremeni uređaji za skeniranje omogućuju znanstvenicima da zavire u fosil bez da ga razbiju. Praveći detaljne slike unutrašnjosti lubanje, mogu proučavati oblik dinosaurova mozga i njegova osjetila. Rezanje tankih kriški kosti pod mikroskopom čak otkriva godove rasta, pokazujući koliko je brzo životinja rasla.

Znanstvenici određuju brzine dinosaura a da nijednog nikad nisu vidjeli u kretanju. Mjere fosilne otiske stopala, jer razmak između koraka nagovještava koliko je životinja brzo išla. Koriste i veličinu i oblik nogu, uz računalne modele, da procijene je li dinosaur jurio, kaskao ili tek gegao.

Vraćanje dinosaura kao u filmovima nije moguće, barem ne pravih dinosaura. Da preslikaš životinju, treba ti njezin DNK, ali DNK se polako raspada i nijedan ne može preživjeti desetke milijuna godina otkad su dinosauri izumrli. Znanstvenici umjesto toga proučavaju njihove fosile i žive rođake, ptice.

Da, i češće nego ikad prije. Lovci na fosile diljem svijeta pronalaze nove vrste dinosaura gotovo svaki tjedan, često u prosjeku blizu jedne tjedno. Svako novo otkriće dodaje još jedan djelić slici, a zasigurno ih je još mnogo zatrpano i čeka da ih se pronađe.

Dinosauri se nisu pojavili niotkuda. Evoluirali su iz ranijih gmazova koji su živjeli prije njih, polako se mijenjajući kroz milijune godina. Rani dinosauri bili su maleni i hodali su na dvije noge, a tek su kasnije neke grane izrasle u divove, oklopljene tenkove i dugovrate titane.

Tijekom svoje goleme vladavine dinosauri su imali silno mnogo vremena da se mijenjaju i rašire u svaki kutak kopna. Različite skupine prilagodile su se različitim životima: neke jedenju visokog lišća, neke lovu, neke oklopu ili brzini. Popunjavanje toliko različitih uloga dovelo je do nevjerojatne raznolikosti dinosaura.

Ptice su evoluirale iz skupine malih, pernatih, mesojednih dinosaura kroz milijune godina. Malo po malo, ruke su im se pretvorile u krila, kosti postale lakše i šuplje, a perje bolje za jedrenje pa onda za mahanje. Korak po sitni korak, dinosauri koji su trčali po tlu postali su današnje ptice.

Dinosauri nam pokazuju da se život na Zemlji neprestano mijenja, kroz razdoblja daleko dulja nego što lako možemo zamisliti. Vladali su dugo, a onda je iznenadna katastrofa preoblikovala cijeli živi svijet, no život se nastavio u novim oblicima. Njihova nas priča podsjeća koliko život može biti nevjerojatan, žilav i pun iznenađenja.