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Ampollas diminutas que se extienden por todas partes, un picor que no para y un niño que no puede ir a la guardería hasta que todo cicatrice. La varicela es uno de esos ritos de la infancia que llega a casi todas las familias, y luego pasa.
Lo esencial sobre la varicela:
- La causa el virus varicela-zóster (VVZ), se contagia con facilidad y suele aparecer antes de los cinco años.
- El curso: fiebre leve y cansancio, luego un sarpullido que pasa por fases - manchas rojas, ampollas, ampollas rotas, costras.
- Cuidado clave: no rascar, uñas cortas, baños tibios, loción para el picor; dar paracetamol, y no ibuprofeno ni aspirina.
- El niño contagia desde 1-2 días antes del sarpullido hasta que todas las ampollas formen costra - unos 5 días tras la primera ampolla.
- Existe una vacuna contra la varicela; en algunos países está en el calendario de vacunación rutinario.
Según el NHS, en niños sanos la varicela casi siempre es una enfermedad leve que se cura sola en una semana. Tu tarea es aliviar el picor, evitar el rascado y reconocer las señales raras de complicación.
Referencia rápida: varicela
| Qué esperar | |
|---|---|
| Causa | Virus varicela-zóster (VVZ) |
| Edad más común | Preescolar y escolar; posible a cualquier edad |
| Incubación | 10-21 días |
| Contagia desde | 1-2 días antes del sarpullido |
| Contagia hasta | Que todas las lesiones formen costra (~5 días tras la primera ampolla) |
| Duración | 5-10 días en total |
| Sarpullido | Manchas rojas, ampollas, rotas, costras; todas las fases a la vez |
| Fiebre | Leve a moderada, 37,5-38,5 °C; no siempre |
| Antitérmico | Paracetamol; NO ibuprofeno, NO aspirina |
| Guardería | Cuando todas las lesiones tengan costra y el niño se sienta bien |
Qué es la varicela y quién la contrae
La varicela la causa el virus varicela-zóster, de la familia de los herpesvirus. Es extraordinariamente contagioso. Hasta el 90% de los contactos no inmunes en casa la contraen tras la exposición a un familiar enfermo, según NCBI StatPearls (Varicella-Zoster Virus).
La mayoría de los niños pasan la varicela entre el primer y el décimo año. En los más pequeños suele ser más leve que en adolescentes y adultos, una de las razones por las que los pediatras prefieren que el niño gane inmunidad pronto, ya sea por la enfermedad o por la vacuna. El CDC señala que la enfermedad es hoy mucho menos frecuente en países con vacunación rutinaria.
Luego el virus se queda en el sistema nervioso y puede reactivarse décadas después como herpes zóster (culebrilla) - un sarpullido doloroso a lo largo de un nervio, que aparece cuando baja la inmunidad (enfermedad, estrés, edad). Esto no tiene nada que ver con la varicela infantil. Los niños no contraen herpes zóster por haber tenido varicela.
El curso: qué pasa, día a día
Incubación (10-21 días). El niño está infectado pero sin síntomas. El virus se multiplica en silencio. No sabe que lo lleva, y ya contagia un poco en los 1-2 días previos a cualquier sarpullido.
Pródromo (1-2 días). Cansancio leve, menos apetito, quizá algo de fiebre y dolor de cabeza. En los más pequeños esta fase a veces pasa sin que nadie lo note.
Sarpullido, días 1-2. Aparecen las primeras manchas rojas, normalmente primero en el tronco, luego en la cara y el cuero cabelludo. Cada mancha se convierte rápido, en horas, en una ampolla llena de líquido claro. Como una gota de rocío sobre la piel.
Ampollas, días 2-5. Surgen nuevas ampollas en oleadas, así que la piel parece tener lesiones en todas las fases a la vez: manchas frescas, ampollas llenas, ampollas rotas. El picor llega a su punto máximo aquí. Las lesiones cubren todo el cuerpo, el tronco, la cara, el cuero cabelludo, el interior de la boca, los párpados, la zona del pañal. El total va de una docena a varios cientos.
Costras, días 5-7. Las ampollas se rompen y se secan, dejando costras de color marrón amarillento. El niño deja de contagiar cuando todas las lesiones tienen costra - ninguna ampolla fresca en ningún sitio. Eso suele ocurrir hacia el quinto día tras la primera ampolla, aunque puede tardar más.
Recuperación. Las costras se caen solas en 1-2 semanas, sin dejar marca, salvo que las lesiones se infecten o se rasquen mucho. Los niños que se rascaron pueden quedar con cicatrices tenues.
Cuidado en casa
El picor es la prioridad número uno. Es lo más molesto para el niño y lo más difícil de dejar en paz. Algunas estrategias:
- Uñas cortas: córtalas bien, o ponle manoplas de algodón por la noche para que no se rasque dormido.
- Baños tibios: un baño tibio y corto (nada de agua caliente) alivia el picor un rato. Añade un poco de bicarbonato o avena coloidal al agua.
- Loción para el picor: la loción de calamina (sin receta) se aplica directamente sobre las lesiones y refresca la piel un rato.
- Antihistamínicos: los niños mayores pueden tomar un antihistamínico oral que también da sueño, útil por la noche. Consulta con tu pediatra la edad y la dosis adecuadas.
- Ropa holgada: el algodón suave reduce el roce sobre las lesiones.
Fiebre. Si el niño está incómodo por la fiebre, dale paracetamol según su peso.
Ibuprofeno: no. Conviene evitar el ibuprofeno con la varicela. Algunos estudios lo han asociado a un mayor riesgo de infecciones bacterianas graves de la piel en niños con la enfermedad, en concreto infecciones invasivas de tejidos blandos por estreptococo. Esta es la diferencia clave frente a otras enfermedades febriles, donde el ibuprofeno suele estar permitido.
Aspirina: nunca. Como en cualquier enfermedad viral infantil, la aspirina queda descartada por el riesgo de síndrome de Reye, según las pautas de tratamiento de la varicela del CDC.
Hidratación. Ofrece líquidos a menudo, sobre todo si hay fiebre. Las lesiones en la boca complican comer, así que ofrece alimentos más blandos y bebidas frías.
Llagas en la boca. La sal escuece. Evita lo salado, lo ácido y lo picante mientras duren las lesiones en la boca.
Para más sobre el manejo de la temperatura en niños, lee cuándo observar la fiebre y cuándo llamar al médico.
Contagio y vuelta a la guardería
La varicela es una de las enfermedades infantiles más contagiosas. Se transmite:
- por gotitas de la nariz y la garganta de la persona infectada,
- por contacto directo con el líquido de las ampollas.
El niño contagia desde 1-2 días antes del sarpullido hasta 5-7 días después de la primera ampolla, es decir, hasta que todas las lesiones formen costra. No puede quedar ninguna ampolla fresca.
Cuándo volver a la guardería: cuando todas las lesiones tengan costra y el niño se sienta bien. Si hay lesiones en sitios difíciles de revisar (cuero cabelludo, espalda) y no estás segura, el pediatra puede examinar al niño y darle el alta.
Un aviso para la guardería: avisa en cuanto notes los primeros síntomas. Quizá tengan que advertir a otros padres, porque algunos niños tienen la inmunidad debilitada y alguna trabajadora embarazada puede no ser inmune.
La visita al pediatra siempre es más fácil si has anotado el curso de la enfermedad, qué apareció y cuándo. Hay más sobre esto en una guía de problemas frecuentes de alimentación y en la duda de si tu hijo come lo suficiente durante la enfermedad. Si quieres una forma sencilla de organizar ese tipo de detalle antes de ir a la consulta, mira cómo prepararte para la cita del pediatra con los datos de tu bebé.
La vacuna contra la varicela
La vacuna de la varicela es una vacuna de virus vivos atenuados que ofrece una protección fuerte - en torno al 85% frente a cualquier forma de la enfermedad y más del 95% frente a la enfermedad grave. Según el NHS, dos dosis en los países que la usan han reducido mucho las hospitalizaciones.
Que la vacuna sea rutinaria depende de dónde vivas. En algunos países está en el calendario obligatorio; en otros es recomendada y se paga. Tu pediatra puede aconsejarte si conviene y cuándo para tu hijo.
Los niños que han pasado la varicela tienen inmunidad de por vida (con un pequeño riesgo de reactivación como herpes zóster en la vejez). Los niños vacunados con una dosis aún pueden tener una forma más leve si se exponen.
Qué NO hacer
- No des ibuprofeno. Conviene evitarlo con la varicela por el riesgo de complicación cutánea bacteriana.
- No des aspirina. Riesgo de síndrome de Reye, una lesión grave de cerebro e hígado.
- No dejes que se rasque. El picor es intenso, pero rascar mete bacterias en las heridas abiertas y puede causar infección secundaria, incluso cicatrices permanentes.
- No lo expongas al sol fuerte. La piel se está curando y las lesiones frescas y las costras son sensibles. Para hábitos sanos en esos primeros días en casa, lee la primera noche en casa con un recién nacido.
- No lo lleves a la guardería mientras siga contagiando. Una ampolla fresca significa contagio.
- No diagnostiques la varicela por tu cuenta. Un sarpullido parecido puede ser escarlatina, roséola, una reacción alérgica o, en raras ocasiones, algo más serio.
Cuándo llamar al médico
En niños sanos la varicela no suele requerir visita, pero hay situaciones que sí piden atención médica.
Acude a urgencias de inmediato si:
- El niño respira con dificultad o muy rápido.
- El sarpullido se extiende rápido y se vuelve duro, rojo y caliente alrededor de una lesión - señales de infección bacteriana de la piel (celulitis).
- El niño está decaído, confuso, con dolor de cabeza fuerte o el cuello rígido (posible meningitis).
- Aparecen lesiones en un ojo, o el niño no puede abrir un ojo.
Llama a tu pediatra el mismo día si:
- Un recién nacido o bebé menor de 4 semanas tiene varicela - siempre se valora.
- Una persona embarazada en casa que no es inmune se expone - puede necesitar profilaxis antiviral.
- El niño tiene una enfermedad crónica o la inmunidad debilitada (quimioterapia, corticoides prolongados) - puede necesitar un antiviral (aciclovir).
- Las ampollas parecen infectadas - un borde rojo que se extiende, calor, pus, dolor al tacto.
- La fiebre dura más de 4 días o vuelve después de haber pasado.
- El niño tiene más de 250-300 lesiones y está muy mal.
Preguntas frecuentes
¿Puede un niño tener varicela dos veces?
Es raro, pero puede pasar. Un episodio suele dar inmunidad fuerte. A veces el virus se reactiva como herpes zóster más adelante en quien tuvo varicela, pero no es la misma enfermedad.
¿Cómo sé que la varicela terminó y mi hijo ya no contagia?
El niño deja de contagiar cuando TODAS las lesiones tienen costra - ninguna puede estar fresca o llena de líquido. Suele ser 5-7 días desde las primeras ampollas, pero revisa todo el cuerpo, incluido el cuero cabelludo y la espalda.
¿Mi hijo puede bañarse?
Sí. Baños tibios y cortos pueden aliviar el picor. Evita los remojos largos y frotar. Seca la piel con toquecitos suaves, sin frotar. El baño no alarga la enfermedad.
Mi hijo no está vacunado. ¿La vacuna sirve después de la exposición?
La vacunación posexposición puede funcionar si se da dentro de los 3-5 días del contacto. Llama enseguida a tu pediatra si sabes que tu hijo, sin vacunar y sin haber pasado la varicela, estuvo en contacto con alguien enfermo.
¿Cómo es el cuidado de la piel después de la varicela?
Las costras se caen solas en 1-2 semanas. Las marcas tenues pueden quedar unas semanas más y luego aclararse. Las lesiones rascadas pueden dejar cicatrices permanentes. No hay tratamiento preventivo especial más allá de la protección solar. Para el panorama de qué hacer cuando un niño come y duerme mal estando enfermo, lee por qué un niño se despierta llorando de noche.
¿Puede un adulto contagiarse de un niño?
Sí, si nunca tuvo la varicela ni la vacuna. En adultos suele ser más grave que en niños, con más lesiones, más fiebre y mayor riesgo de complicaciones (neumonía, encefalitis). Los adultos no inmunes expuestos a un niño enfermo deben ver a un médico.
Cómo KidyGrow te ayuda
La varicela dura una semana, y llevar la cuenta de cuántas lesiones nuevas salieron cada día, cuándo bajó la fiebre y cuándo formaron costra las últimas ampollas es mucho para la cabeza. KidyGrow recuerda el curso de la enfermedad tal como tú lo anotas, sin formularios especiales.
Cuando ya anotaste que las primeras manchas salieron el jueves por la mañana, quince ampollas el viernes y todo seco el domingo, tienes la respuesta lista para el "¿cuándo empezó y en qué punto vais?" del pediatra. La app también sigue los cambios en el sueño y el humor del niño; cuando tres noches malas coinciden con el picor, eso se ve en el patrón, y las sugerencias de la tarde se ajustan a donde están realmente las cosas. A veces la app no encuentra nada útil - hay semanas que la varicela simplemente sigue su curso y se va. Pero cuando te preguntas si la fiebre junto a las manchas es normal, la comparación con los días anteriores sale de la app, no de una memoria agotada. La pregunta de la mañana deja de ser "¿qué fue esta semana?" y pasa a ser "esto fue".