Tos en bebés y niños: ¿cuándo ir al médico?

¿Cuándo hay que llevar al médico a un niño con tos?

La tos sola dice poco. Lo que marca la urgencia es cuánto le cuesta respirar, a qué velocidad respira, el color de los labios, si bebe y qué edad tiene. La herramienta lo revisa en este orden y se detiene en el primer nivel que encaja.

1. Urgencia. Le cuesta respirar, quejido, costillas que se hunden, pausas en la respiración, color azul o gris (también durante un ataque de tos), un niño flojo, babeo con respiración ruidosa, una tos que empezó con un atragantamiento, o un problema para respirar justo tras una picadura, un medicamento o un alimento. Por debajo de los 2 años, más de 70 respiraciones por minuto. Son las listas de urgencias del NHS para bronquiolitis, crup y tosferina, junto con la lista de Seattle Children's para dificultad respiratoria.
2. Al médico ya. Un ruido áspero al coger aire estando tranquilo (estridor), pitidos, respiración rápida para su edad, dolor en el pecho, toser sangre, beber menos de la mitad de lo habitual o 12 horas sin pañal mojado, un niño que parece muy enfermo, una enfermedad crónica del corazón o del pulmón. Antes de los 3 meses, cualquier fiebre. Fiebre por encima de 40 °C. Ataques de tos antes de los 6 meses.
3. Llama hoy. Ataques de tos a partir de los 6 meses, tos perruna, dolor de oído, 39 °C o más a partir de los 3 meses, fiebre de más de 3 días o que ha vuelto, tos durante las tomas, una tos que empeora. Antes de los 6 meses, cualquier tos.
4. Pide cita. Una tos que dura 3 semanas o más, o vómitos por la tos 3 veces o más.
5. Vigila en casa. Nada de lo anterior. La herramienta te dice hasta cuándo, y qué señales cambiarían la respuesta.

Respiración rápida según la edad

Los límites de respiración rápida son los de la Organización Mundial de la Salud para un niño con tos o dificultad para respirar (OMS AIEPI, 2014). El límite de 70 por minuto es de NICE NG9, la guía de bronquiolitis en menores de 2 años, así que la herramienta solo lo usa hasta esa edad. Cuenta mientras está tranquilo o dormido: el llanto acelera la respiración, y la cifra sale demasiado alta.

Lo que dice el sonido

• Tos perruna, como de foca, a menudo de noche. Suele ser laringitis (crup). Normalmente se calma en 48 horas. Mantén a tu hijo incorporado y tranquilo. El NHS desaconseja el vapor: nada de baño lleno de vaho ni inhalar vapor, y la AEP lo considera un remedio discutido.
• Ataques de tos que acaban en un "gallo" o en vómito. Puede ser tosferina. Los bebés pequeños a menudo no hacen el "gallo"; en su lugar les cuesta respirar o se ponen azules (NHS).
• Pitidos al soltar el aire. Las vías respiratorias pequeñas están estrechadas, por ejemplo en la bronquiolitis o el asma. Un médico tiene que auscultarle.
• Una tos repentina tras atragantarse. Los frutos secos y las semillas son lo más habitual, y la edad de más riesgo va de 1 a 4 años. La AEP aconseja evitar los frutos secos antes de los 5 años. La tos puede parar mientras el objeto sigue dentro, así que también necesita médico.

Mientras vigilas

• Ofrécele líquidos y tomas a menudo.
• La miel puede aliviar la tos nocturna a partir del año (AAP, AEP). Nunca antes, por el riesgo de botulismo del lactante, y no la pongas en el chupete.
• Nada de jarabes para la tos y el catarro sin receta antes de los 4 años (AAP). En el Reino Unido no se usan antes de los 6 (MHRA).
• Vuelve a mirar cómo respira también por la noche, cuando la tos y el crup suelen empeorar. Si dudas, cuenta las respiraciones otra vez.

Metodología

Las señales de urgencia son las listas del NHS para llamar al 999 en bronquiolitis, crup y tosferina, junto con las listas de Seattle Children's (Schmitt-Thompson) para tos y dificultad respiratoria. Donde no coinciden, se usa la más estricta: ponerse azul durante un ataque de tos es 999 en el NHS y "médico ya" en Seattle, así que aquí es urgencia. Los límites de respiración son los de la tabla de la OMS para tos o dificultad respiratoria, y el "más de 70 por minuto" de NICE NG9 solo se aplica antes de los 2 años. Las señales para llamar hoy y para pedir cita son de Seattle Children's, con el límite del NHS de 39 °C a partir de los 3 meses y el de 3 semanas para la tos, que coincide con la AEP. Toser durante las tomas viene de las señales de alarma de la guía croata de tos infantil (2023).

Elaborado por: el equipo de KidyGrow, a partir de las guías citadas.

Última revisión: octubre de 2026.