Chupete y desarrollo del habla: qué dice la evidencia

Es una de las preguntas que más se repiten en la consulta: ¿el chupete frena el habla?

• El chupete para dormir y el chupete todo el día son dos preguntas distintas con dos respuestas distintas.
• El mejor estudio sobre los sonidos del habla no encontró asociación en la mayoría de los resultados (Strutt y cols., 2021).
• El riesgo más claro está en el oído, no en la articulación. Restringir el chupete redujo las otitis agudas alrededor de un tercio (Niemelä y cols., 2000).
• La Academia Americana de Pediatría avisa de cambios en la boca y la mordida cuando la succión fuerte sigue después de los 2 a 4 años.

La respuesta corta es aburrida. Un chupete que entra en la boca para la siesta y para la noche apenas tiene evidencia en contra. Un chupete que pasa la mayor parte del día puesto es otro objeto, y esa es la versión que merece un cambio.

Referencia rápida

¿El chupete causa retraso del habla?

Probablemente no por sí solo, y la versión honesta de esa frase incluye lo flaca que es la evidencia.

El estudio más cuidadoso sobre los sonidos del habla reclutó a 100 niños británicos de 24 a 61 meses. Los padres respondieron cuánto tiempo y con qué frecuencia usaba el niño el chupete, y después se evaluó su fonología con una prueba estandarizada. La mayoría de los resultados no mostró asociación significativa con el chupete, medido como se mida. Sí apareció una: más errores atípicos en los niños con mayor frecuencia de uso diurno. Esa asociación no está en la mitad mayor de la muestra, por encima de 38 meses, lo que es compatible con la posibilidad de que esos errores se resuelvan con el tiempo. La conclusión de los propios autores es la frase que conviene llevarse: la base de evidencia para cualquier efecto del chupete sobre el habla es muy pequeña (Strutt y cols., 2021).

El estudio que suelen citarte es más antiguo y más pequeño. Una encuesta transversal a 128 niños de preescolar en Punta Arenas, Chile, encontró unas tres veces más probabilidades de trastorno del habla en los que habían usado chupete tres años o más, con un intervalo de confianza que va de 1,08 a 10,81 (Barbosa y cols., 2009). Un intervalo así de ancho es un estudio diciéndote que no está seguro. Tampoco puede separar causa de efecto: un niño al que cuesta calmar puede quedarse con el chupete más tiempo por motivos que no tienen nada que ver con el chupete.

Así que el mecanismo que la gente imagina, un tapón deformando físicamente los hábitos de la lengua, no está bien demostrado. En la práctica, un chupete en la boca también significa menos oportunidades de balbucear y de intentar palabras, aunque los estudios no han demostrado hasta ahora que sea justo ese mecanismo el que causa un retraso del habla. Si quieres aprovechar bien esas oportunidades, nuestro plan de 7 días para animar a hablar está construido justo para eso.

El oído es la relación mejor respaldada

Aquí la investigación deja de andar con rodeos.

Un ensayo finlandés aleatorizó 14 centros de salud infantil. En la mitad, las enfermeras recibieron formación para aconsejar a los padres de menores de 18 meses que limitaran el chupete. El uso continuo bajó un 21%, y la otitis media aguda por persona-mes fue un 29% menor en los centros con intervención. Los niños que no usaban chupete de forma continua tuvieron un 33% menos de episodios (Niemelä y cols., 2000). Una cohorte holandesa de 495 niños menores de cuatro años dio un odds ratio ajustado de 1,9 para otitis recurrente, intervalo de confianza 1,1 a 3,2, mientras que para un episodio aislado la diferencia no fue significativa (Rovers y cols., 2008).

Ahora ata los cabos como los ata un logopeda. Líquido que vuelve una y otra vez al oído medio significa audición fluctuante justo en los meses en que un niño está emparejando sonidos con significados. Eso da un camino indirecto verosímil por el que el chupete podría afectar al habla: por el oído, y no necesariamente por la lengua. Si las otitis se repiten, lee nuestro artículo sobre la infección de oído en bebés antes de gastar otro mes preocupándote por la pronunciación.

Fíjate, eso sí, en qué cambió de verdad el ensayo finlandés. No fue "sin chupete". Fue restringirlo al momento de dormirse.

Qué le hace la succión prolongada a los dientes

Aquí la AAP es concreta como no lo es con el habla. La succión fuerte de chupete, pulgar o dedos más allá de los 2 a 4 años puede afectar a la forma de la boca y a cómo se alinean los dientes. La mitad tranquilizadora de la misma recomendación: si el niño lo deja antes de que salgan los incisivos permanentes, hay buenas probabilidades de que la mordida se corrija sola (AAP).

Y una cosa pequeña que no cuesta nada. Nunca mojes el chupete en algo dulce, que el NHS señala directamente como vía a la caries (NHS). No lo mojes en nada.

El chupete para dormir es otra pregunta

Mantén separadas las dos bases de evidencia, porque los padres se marean cuando los consejos se mezclan.

Para el sueño seguro, la postura de la AAP es ofrecer el chupete en la siesta y al acostarse, porque se asocia a menor riesgo de muerte súbita del lactante. Si das el pecho, espera a que la lactancia vaya bien, normalmente unas 3 a 4 semanas. Nada en la literatura del habla va contra eso. El uso nocturno no fue la parte asociada a errores atípicos en los datos de Strutt.

O sea que el chupete es genuinamente útil durante un tiempo, y esa ventana útil se cierra poco a poco. Las asociaciones del sueño cambian por esas mismas edades, y por eso la retirada sale mejor cuando no estás peleando a la vez con la hora de dormir. Nuestra guía del desarrollo del habla cubre cómo debería verse el lado del lenguaje cuando se cierra el primer año.

Cuándo reducir y cuándo retirar

Deja de contar si el chupete "está permitido" y empieza a contar las horas despierto que pasa en la boca. Dos niños pueden llevar la misma etiqueta de "usa chupete" y estar a kilómetros uno del otro.

• 0 a 4 semanas, con lactancia: espera a que la lactancia esté establecida.
• Primer año: dormir y calmarse. Ofrécelo en siestas y por la noche.
• Hacia los 12 meses: pásalo a "solo para dormir" si se ha ido ensanchando. Es el cambio de mayor valor, y es el que hizo el ensayo finlandés.
• 12 meses a 2 años: fuera del todo durante el día. Redúcelo a la hora de acostarse.
• Antes de los incisivos definitivos: listo. La mayoría llega ahí sola; la AAP apunta que la presión de los iguales hace buena parte del trabajo antes de empezar el colegio.

Los pasos de los 12 meses y de los 2 años son nuestra lectura de las fuentes, no una cifra publicada por una autoridad sanitaria. Los dos anclajes firmes son la línea de 2 a 4 años de la AAP para los cambios de mordida y el hallazgo finlandés sobre restringirlo al momento de dormirse.

Errores frecuentes al retirarlo

• De golpe, en una semana mala. Un hermano nuevo, una mudanza, las primeras semanas de guardería, una otitis. Elige una semana aburrida.
• Cambiarlo por el pulgar. El pulgar no se puede guardar en un cajón. Si tu peque succiona con fuerza, reduce el chupete poco a poco en vez de quitarlo de golpe.
• Esperar a que el problema se resuelva solo. El chupete se retira más fácil a los 14 meses que a los 34, y un niño que ya sabe discutir va a discutir.
• Contar palabras en vez de contar horas. Un niño de 19 meses con 20 palabras y chupete solo para dormir no es el mismo caso que uno de 19 meses que no habla y lo lleva todo el día.
• Mezclar dientes y habla. Solo coinciden en el calendario. Si muerde todo y está insoportable, eso es la salida de los dientes, y el chupete no es el villano ahí.

En toda casa hay un chupete de emergencia que vive en el hueco de la puerta del coche, cubierto de migas, sacado a las 16:40 en la cola del supermercado. Ese no prueba nada malo sobre nadie. Las semanas son así, y ya está.

Cuándo buscar ayuda profesional

Coméntalo en la próxima revisión. Pide cita antes si se cumple cualquiera de estas:

• Ninguna palabra clara a los 18 meses. A esa edad una expectativa aproximada son 10 a 20 palabras, y cerca de los dos años un vocabulario de unos cientos más las primeras uniones de dos palabras (GOSH, NHS).
• No se gira al oír su nombre ni un sonido por detrás, o parece oír de forma irregular.
• Otitis que vuelven una y otra vez.
• Succión fuerte todavía a los tres años, o mordida abierta vista por el dentista.
• A los tres años, un habla que casi nadie de fuera de la familia entiende.

Nuestro artículo sobre cuándo buscar ayuda para el retraso en el habla tiene la lista completa. La revisión de audición va antes del debate sobre el chupete, siempre.

Preguntas frecuentes

¿El chupete causa ceceo?

No hay buena evidencia de que el chupete cause ceceo. El único hallazgo sobre habla en el estudio más sólido fue un mayor número de errores atípicos en niños pequeños que lo usaban mucho de día, y esos errores no estaban en la mitad mayor de la muestra. Si el ceceo sigue después de los cuatro años, pide una valoración en vez de culpar al chupete.

¿El chupete por la noche es malo para el habla?

El uso nocturno no fue la parte asociada a errores del habla en los datos de Strutt, solo la frecuencia diurna. Además, el chupete al dormir lleva asociado el beneficio sobre el riesgo de muerte súbita que describe la AAP. Si lo vas a mantener en algún momento, mantenlo para dormir.

¿A qué edad hay que quitar el chupete?

El umbral de la AAP para cambios en la boca y la mordida es la succión fuerte después de los 2 a 4 años, y dejarlo antes de que salgan los incisivos permanentes suele permitir que la mordida se corrija sola. Nuestra versión práctica es solo para dormir hacia el primer cumpleaños y fuera del todo bastante antes del colegio.

¿Es peor el chupete que chuparse el dedo?

No está claro que sea peor, y tiene una ventaja práctica enorme: el chupete se puede quitar. La encuesta chilena encontró unas tres veces más probabilidades de trastorno del habla también con la succión de dedos, no solo con el uso muy prolongado del chupete. El pulgar está siempre disponible, y eso lo hace más difícil de retirar.

Mi hijo tiene retraso del habla y usa chupete. ¿Le quito el chupete primero?

Haz las dos cosas, en este orden: revisa la audición, recorta el uso diurno del chupete y ve al logopeda sin esperar a ver si el cambio funciona. Quitar el chupete no es un tratamiento para el retraso, y el retraso no espera.

¿El chupete afecta al vocabulario o al desarrollo cognitivo?

Hay trabajos publicados que describen vocabularios más pequeños y puntuaciones posteriores más bajas con uso intenso y temprano, pero son estudios correlacionales y el campo sigue discutiéndolos. Nada de eso es firme como para tomar una decisión encima. La evidencia de las otitis es la que conviene usar para decidir.

Cómo te ayuda KidyGrow

La parte difícil de esta decisión no es la investigación. Es que la respuesta depende de la semana real de tu hijo, y nadie recuerda la semana real de su hijo.

Cuéntale a KidyGrow que el chupete ahora entra solo para dormir. La app lo recuerda y deja de darte la versión genérica. El primer día puedes ver algo como "prueba a acortar el uso diurno del chupete". Para la segunda semana, con tus notas sobre ventanas de sueño, síntomas de oído y cómo fue acostarse, el Resumen diario suena más bien así: "las dos noches más duras vinieron después de tardes con más chupete, y las dos fueron días con mocos". Eso es el tipo de conexión que los padres exhaustos no pueden sostener en la cabeza durante catorce días. La app sí, y ese es casi todo el trabajo.

Necesita tres a cinco días de contexto antes de decir algo que valga la pena leer, y a veces no encuentra un patrón útil. Hay semanas que son simplemente mocos y mala suerte.

El cambio que describen los padres es pequeño y concreto: la mañana deja de empezar con "¿ayer fue malo de verdad o solo lo parece?".

Fuentes

1. Academia Americana de Pediatría, "Baby Pacifiers & Thumb Sucking" (versión en español) - healthychildren.org
2. Strutt C, Khattab G, Willoughby J. "Does the duration and frequency of dummy (pacifier) use affect the development of speech?" Int J Lang Commun Disord. 2021;56(3):512-527 - PubMed
3. Barbosa C, Vasquez S, Parada MA y cols. "The relationship of bottle feeding and other sucking behaviors with speech disorder in Patagonian preschoolers." BMC Pediatr. 2009;9:66 - PubMed
4. Niemelä M, Pihakari O, Pokka T, Uhari M. "Pacifier as a risk factor for acute otitis media: a randomized, controlled trial of parental counseling." Pediatrics. 2000;106(3):483-488 - PubMed
5. Rovers MM, Numans ME, Langenbach E y cols. "Is pacifier use a risk factor for acute otitis media? A dynamic cohort study." Fam Pract. 2008;25(4):233-236 - PubMed
6. NHS, "Looking after your baby's teeth" - nhs.uk
7. Great Ormond Street Hospital (NHS), "Speech and language development (from 12 to 24 months)" - gosh.nhs.uk